Monnaie en or «La ruée vers l'or en Afrique du Sud»

La ruée vers l'or en Afrique du Sud

Bien que l’on ait déjà découvert de l’or çà et là sur le territoire de l’actuelle République de l’Afrique du Sud, c’est avec la découverte en février 1886 d’un important gisement d’or dans la région de Witwatersrand, une chaîne de collines au sud de Prétoria, que l’on assiste à la plus grande ruée vers l’or de l’histoire. Des chercheurs d‘or du monde entier sont attirés dans la république du Transvaal fondée par les Boers au milieu du 19ème siècle dans le sud du continent africain. En un rien de temps, de nombreux campements se développent au pied de la chaîne de collines et attirent les aventuriers. L’un d’entre eux donne naissance à la ville de Johannesburg qui, à peine dix années plus tard, comptera plus de 100 000 habitants et est aujourd’hui la plus grande ville d’Afrique du Sud avec une population de quatre millions âmes.

Ce dont, naturellement, personne encore ne se doute à l’époque c’est qu’il recèle le plus grand gisement d’or connu de la Terre. Sur une superficie d’environ 52 000 km2 - soit un dixième de la France métropolitaine - s’étendent six grands gisements d’or. Aujourd’hui, près de 47 000 tonnes de ce précieux métal en sont extraits, c’est-à-dire plus d’un tiers de la production mondiale d’or jusqu’ici. Selon les estimations actuelles, quelque 6 000 tonnes pourraient encore être extraites. Toutefois, la profondeur d’extraction ayant atteint entretemps 4 000 mètres, la production est devenue extrêmement onéreuse et n’est rentable que si le prix de l’or ne descend pas en-dessous d’un certain niveau.

Vers la fin du 19ème siècle, la république boer du Transvaal est le plus gros pays producteur d’or au monde, ce qui éveille des convoitises. Ainsi, en 1899, éclate la Seconde guerre des Boers contre la colonie britannique du cap de Bonne espérance laquelle se solde en 1902 par une victoire des Anglais. Ceux-ci reprennent les exploitations aurifères et profitent de leur expérience pour relancer l’industrie de l’or. En 1910, la création de l’Union sud-africaine qui englobe aussi la nouvelle colonie britannique du Transvaal, prépare la fondation de la République d’Afrique du Sud en 1961 - jusqu’à ce qu’en 2006 le pays devienne le plus gros producteur d’or par an, ensuite remplacé par la Chine.